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第34节（第4页）

饭毕，丫头来撤了碗筷。春慧道：“我是不晓得外头的那些布阿人阿的，但也能说两句宽慰话，姑娘可与我说说？”

李婠心知她心意，笑道：“这可难得你开口了。这说来也话长，我原先在梁州开了坊子，我如今想着在京里边儿也开个。”

春慧笑：“近来都忙这事儿了，我晓得。”李婠道：“我便置了房、地、一应物件开张了。只可惜。”春慧问：“可惜什么？”

李婠道：“‘同行是冤家’。”春慧道：“这我到晓得，虽说京里头人多，可行商也多，本地的抱团，不叫外头人进去。”

李婠点头笑道：“是了，正是如此。这也在我意料之中，只又更棘手些。这京中商人不以血缘姻亲和地缘乡谊结成，反倒各自抱团成行。木料、布、米、茶、盐行，银、药材，都各有各行会。这行会当家人偏偏又组了个‘同心商会’，木行沈家，布行褚家都在里头。既筑学馆，捐桥修路，协理捐税，又囤积居奇、以权牟利、放京债。一层层，蛛网样的。”

春慧听了，暗念那句：“一层层，蛛网样的。”似有所感，只觉一张网铺天盖地笼在她们头上，让人动弹不得。半响，春慧道：“我听了，可说不出什么其他话了，只得说‘天无绝人之路’。”

李婠笑道：“正是如此，明日便替我送帖子去褚家罢。”

第章

却说李婠头天送了帖子，次日往褚家去。褚家一管事媳妇抬轿子来接，李婠道了谢，坐上轿去。一行人径直到垂花门前，轿子歇了，那管事媳妇掀起轿帘，扶李婠下轿。

李婠见人欲拥她过垂花门进后院去，便问：“褚当家在后院里头待客？”那媳妇笑回：“今日不巧，老爷外出去了。”

李婠听了，心道：好个下马威，遂问：“既接了拜帖，给了回信，如何又外出了？”那媳妇支吾着说不出话来。

这时，一未留头的小丫头转过屏风出来：“太太请奶奶进屋说话。”那媳妇忙道：“奶奶送来拜帖，老爷见了命太太在院里置办酒席，太太正屋里候着奶奶了，已等了许多时候。”

李婠正待推拒，又见屏风后一丰腴妇人面上带笑迎了出来，后随着七八个姬妾、大堆丫头婆子。

这妇人是褚义夫人，笑道：“我坐屋里头左右等不到人，索性我亲自来请。”又与李婠道：“出来的小丫头手脚不利索，怠慢了。”李婠连道不敢。

因着主家出门来迎，李婠也不好再言其他，只得随众人进了里屋。

见礼毕，众人落座，又有下人捧了茶水果子来。那妇人将李婠视为寻常亲戚，言语亲和，待人周到，只说些京中趣事，姬妾也妙语连珠，李婠虽话少，但言之有物，一时十分相和。

半道有人来请宴，又一番推让，众人告了坐。褚夫人举着酒盏道：“我家老爷有要事今日外出，失礼了。”

李婠心下明白，也举了酒盏，道：“无妨、无妨。”两人饮了杯中酒水。

李婠往窗外一望，笑道：“此时天色也不早了，敢问褚当家哪时候回？”褚夫人听后，勉强回道：“怕要晚些。”

待吃了酒席，已是掌灯时分。褚夫人与众姬妾陪坐着，茶已吃了七八盏，咕噜话也说了十几箩筐，均面带倦意，李婠只端坐在圆凳上，端着茶吃着。

来客并未告辞，主家也没得赶客的理儿。褚夫人落下笑来，淡声道：“老爷今儿怕还要晚回些。”李婠道：“应当的，褚当家事忙。”

听了此言，褚夫人面色越发不好，道：“敢问是哪样事，不如我代为传达。”李婠先道了声谢，后道：“事关重大，当面谈好些。”

褚夫人瞬间冷了脸，使眼色给旁立着的一姬妾。那姬妾见了，上前陪笑道：“我见着李小娘子便觉得面熟，有几句良言赠她，太太准我说了罢。”褚夫人吃了口茶，点头道：“说罢。”