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第十五章（第3页）

致庸接过密账，快速浏览着，他把那本密账摔在桌上，怒不可遏道：“茂才兄，现在我明白了，复字号为什么会到今天这个地步。我们不能马上走，不清理门户，不先在复字号把诚信之风建起来，复字号就是躲过了今日的危局，明日还是要一败涂地的！”

不一会儿，顾天顺和通顺店的大掌柜李顺就被致庸一起喊到了总号。顾天顺道：“东家，通顺店出这样的事，我是大掌柜，要负首责！”李顺则赶紧道：“东家，虽说事情不是我干的，可我是通顺店的掌柜，我有失察之罪！”致庸怒极，道：“你岂止是失察，你简直就是奸商！那么多人在你眼皮子底下干出这种事来，你难道一点也没发觉？就是真不知道，也是渎职！”

顾天顺面子上下不来，道：“东家，我说过了，通顺店出这样的事，我负全责！”致庸也不答理他们，沉默半晌，突然对李顺道：“你，多找几个人，连夜写出告示，天亮之前贴遍包头城！”李顺一下子没听明白：“写告示？”致庸点头道：“对！你就写，乔家复字号名下的通顺店卖胡麻油搀假，复字号总号决定将这批胡麻油以每斤一文的价钱卖给人做灯油！”李顺大惊，脱口而出：“一文钱一斤？那不等于白送”致庸看他一眼，继续道：“对，一文钱！再给我写，凡是到通顺店买过胡麻油的客人，都可以到店里全额退银子；不但如此，我们还要九折卖给他们不搀假的胡麻油，向他们赔罪！”李顺满头是汗：“可是东家，这样的话，通顺店可就赔大了！”顾天顺看他一眼，没好气道：“到了这会儿你还替东家想这个？照东家说的办！”李顺赶紧点头，擦着汗快快去了。

致庸余怒不息，对顾天顺道：“你今晚上也别睡了，盯着他们，明天一大早，一定要让全包头都知道这个消息！”“那好吧！”顾天顺说，不高兴地走了出去。

第二日清晨，包头大街小巷出现了一张告示。众人一群地围着看，纷纷议论。“会有这事儿？一文钱一斤的胡麻油？”“谁要是买了通顺店搀假的胡麻油，可是占大便宜了，又能退钱，又能九折买到不搀假的胡麻油！”“老店就是老店，犯一回错就这么较真，还是这样的老字号信得过！”

商人们也在交头接耳。“别看乔东家年轻，这一手了不得，有气魄！‘以前我都不敢跟复字号做生意，可以后还就得跟这样的老字号做生意！”“听说他还很年轻啊，原来复盛公和达盛昌两家一直在斗，那邱天骏也是老狐狸了，和他交手不到三下，便弄趴下了，这会儿在复字号面前，乖得很哩！”邱天骏和崔鸣九路过，刚好听见。崔鸣九欲发作，邱天骏拉了他一把，笑了笑很快离去了。

复盛公大掌柜室，二掌柜小心地问道：“通顺店真要一文钱一斤卖胡麻油？”顾天顺发泄般怒道：“你就甭问了，他是东家，赔了银子是他的！他都不心疼，我们心疼什么？”二掌柜、三掌柜互相看了看，不敢再说话。顾天顺满面怒容，走来走去，道：“他眼里根本就没有我这个大掌柜，我只好辞号，让他自个儿干好了！你们怎么办？你们是不是愿意和我一起共进退？”二掌柜道：“大掌柜，东家说也不说，就把你把二狗子撵回了祁县，这是他办事粗糙，不过”顾天顺瞪着三掌柜问：“你呢？”三掌柜愣了一下嗫嚅道：“大掌柜，你知道的，我有一家老小”顾天顺大怒，二掌柜见状赶紧又打着圆场道：“大掌柜，这样行不行，我去找东家，让他同意二狗再回到铺子里来”

顾天顺冷笑一声：“岂是一个二狗子的事？自从他来到包头，哪件事问过我，听过我？你也甭去，这个东家不是致广东家，你去也是白去！”他看看二掌柜和三掌柜，冷言道：“你们不想和我一起辞号是不是？你们是我提议聘请的，复字号过去的事，你们也郡有份，你们还想着我走了，他会让你们留下？不会的，你们别想好事了！”

二掌柜、三掌柜互相看看，只好应承下来：“既然大掌柜都这么说了，那我们也跟着辞号吧！”顾天顺大为满意：“好，咱们现在就去辞号，我倒要看看，没有我们，乔家包头的十一处生意他交给谁？”他收拾桌上的账簿，又从抽屉里拿出一大叠信，冷笑道：“都要辞号，这么厚一叠，一起给他拿去，看他怎么办！”

顾天顺托着厚厚一打账簿和辞呈，带着两位掌柜怒冲冲来到致庸门口，自己又先犹豫起来。二掌柜忍不住道：“顾爷，咱都来了，再不进去，更没面子了！”但顾天顺主意已经变了：“不，既然他自个儿没说让我请辞，我就还要看看，他到底能拿我这个在复字号做了四十年的大掌柜怎么着？”说着他转身走回去，二掌柜和三掌柜松一口气，互看一眼，跟着往回走。不料顾天顺又站住了，对二掌柜道：“你，把这些辞呈给东家送去，让他知道，我这个大掌柜也不是好当的！”

果然只过了一盅茶的工夫，高瑞便来请他。顾天顺大为得意，心想这回要好好给东家点颜色瞧瞧。致庸请顾天顺坐下，一面翻看厚厚的辞呈，一面尽量和气道：“顾爷，我还就不明白了，眼看着复字号难关已过，信誉也正在恢复，他们为何都要请辞？有什么道理吗？”顾天顺看他一眼，倨傲道：“东家问这个呀，要是让我说，东家就不要问了，这是我大掌柜管的事。我所以把它们拿过来，不过是东家在这儿，想让你知道我这大掌柜也不好当。”致庸不禁怒道：“哎，顾爷，我记得我和孙先生刚到的时候，你和二掌柜、三掌柜曾经说过想辞号，是吗？”顾天顺没料到他这么不客气，脸骤然大红，站起颤声道：“东家说得好，你等等，我马上就来！”他跌跌绊绊地走出去。旁边的茂才站起提醒：“东家，事情早晚会是这个样子，可顾大掌柜毕竟是大掌柜，家有家法，店有店规，东家待大掌柜，还是要守规矩的，不可造次！”致庸点头。这边顾天顺已经捧着账簿和辞呈走进来，颤声道：“东家，这是总号的账簿，这是我的辞呈，请东家另请高明！”

致庸心平气和地望着他道：“顾大掌柜，你在乔家复字号多少年了？”顾天顺猛地眼一热：“从学徒开始，做到大掌柜，整整四十年，没有离开过。”致庸道：“顾爷，四十年不容易，你辛苦了。虽然顾爷今天提出了辞呈，可是按照祖宗的成法，我现在不能接受。”顾天顺一惊。致庸道：“你眼下还是总号的大掌柜，通知一下各店掌柜，下午来总号，你们辞号的事，还是下午当着众人说，也可让我当众替乔家表示一下感激。”“东家，谢谢你给我们面子。”顾天顺没料到他会这么说，又是难过，又是伤感，同时掺着点甚至他自己都不愿意承认的复杂的感动，一时间眼泪都要掉下来了。

当日下午复盛公后堂，众掌柜齐齐来到，气氛异常。顾天顺和二掌柜、三掌柜抱着账簿走过来。顾天顺当众对致庸道：“东家，这是总号的账簿，这是我们的辞呈。天顺德薄才浅，对这次复字号出事负有重责，一直想引咎辞职，好在东家断然出手，复字号已转危为安，我们三人就是现在辞号，也不算逃避责任了。东家请另选贤明，祝复字号生意兴隆，财源广进。”致庸假意推让：“顾掌柜，三位爷，是否可以再考虑考虑？”顾天顺看他一眼：“这”致庸一把将账簿接过来，回头对众人道：“顾大掌柜及两位掌柜执意要辞号，我也不好勉为其难。按照祖宗的成法，今天我要向顾大掌柜、二掌柜和三掌柜磕头道谢！高瑞，马荀，给三位掌柜看座！”

马荀和高瑞搬过来三把椅子，一一放好。致庸拱手道：“三位掌柜，请上座！”二掌柜、三掌柜看顾天顺，顾天顺到了这时，一不做二不休，大模大样在中间座位上坐下，二掌柜、三掌柜也只得坐下了。致庸敛容道：“三位掌柜，你们在复字号辛苦有年，今天决意辞号，致庸不能强留，咱们东家掌柜的一场，我代表祖宗，给你们磕一个头，谢谢了！”说着他趴下去，恭恭敬敬地磕了一个头。二掌柜、三掌柜略坐了坐，赶紧起身，顾天顺最后一个站起，看看众人，傲气地一拱手道：“东家客气，老朽愧领了，告辞！”不料致庸拦住道：“顾爷，还有二位掌柜，先不要走，致庸还有话说！”二掌柜、三掌柜闻言站住，顾天顺想了想，气昂昂地停了脚。致庸面对各店掌柜：“诸位，刚才我不得已接受了三位掌柜的辞呈，从今天起我暂时代理总号的大掌柜，等请到合适的人时，我再让贤。话又说回来，靠我一块铁也打不了几根钉。顾爷，我想让你暂时屈就二掌柜几日，二掌柜和三掌柜，就一起屈就三掌柜。复字号需要一番整顿，我希望继续得到三位前辈的帮助。三位能给我这个面子吗？”顾天顺十分意外，回头看两位掌柜，二掌柜、三掌柜重新振奋起来，连连点头答应。顾天顺顺水推舟道：“东家既然说到这里，我顾天顺还有什么说的。那好，我们先留下，您物色到大掌柜我们再离开。”致庸闻言大喜：“那好。致庸谢三位爷了。”他转向众人：“号内的事先就这么着，这几天，我可能要不时请大家到总号里议事。”众掌柜一边悄声议论，一边散去。

致庸回到住处坐下，茂才便带着高瑞一脸凝重地进了门。致庸立刻有了一种不好的预感。茂才叹道：“东家，高瑞刚刚查到一件事，有一位相与，因为我们和达盛昌争做高粱霸盘，被裹了进来，血本无归，一家人自杀身亡！”致庸大惊失色，忍不住颤声问：“真有这种事？”茂才和高瑞看着他，默默点头。致庸不语，眼泪一下涌出。

他当日就带人赶往了包头郊外。残阳如血，风吹得一人深的蒿草呜呜作响，半山上几座荒坟孤零零地立着。高瑞跑在前面，一惊道：“东家，你看，有人来过！”坟前零零落落摆着些祭品，很是新鲜，致庸和茂才对看一眼。致庸一时想不明白，回头吩咐高瑞上祭。致庸双膝跪倒，上香致祭，不禁悲从中来：“山西祁县乔家堡乔致庸，今天看你们来了！石东家，我今天是代表乔家赔罪来的！我们乔家对不起你，对不起你们一家！”他磕着头祷念，心中极为伤感。茂才和高瑞上前将他搀扶起来。茂才劝慰道：“东家，石东家地下有知，一定会明白你的心的！”致庸站起拭泪道：“茂才兄、高瑞、顾掌柜，你们也祭一祭。”三人依次上前致祭，顾天顺面带惭愧。致庸望着天边夕阳下血般的浮云，痛声道：“茂才兄，高瑞，你们俩帮我记住这事，回去就派人去石东家的老家，看他家里是否还有亲人，找到了就接到乔家去，好好地替他们抚养，这家人的事，我们要管到底！”茂才、高瑞连连点头。致庸看着羞愧的顾天顺道：“顾掌柜，希望复盛公都记住这个教训，回头我让柜上支些银子，你找人把石东家的坟茔好好修修，每年的清明节和寒食节，都不要忘了派人到这儿祭扫。”顾天顺低声应了。

下山时，致庸远远地看见在山下车边默默等候的铁信石，心中陡然一动，站住低声问高瑞：“高瑞，你刚才说石东家老家是哪里人？”高瑞奇怪地看了他一眼回道：“雁门关。”致庸疑心顿起，然而一路走去，直到上车前后，他一直仔细观察铁信石，却见他神态平静，并无半点异常。不但致庸没有看到，也许谁都没有看到，在马车启动的一瞬间，铁信石突然回头朝山中一望，一时眼中哀情毕露。

当夜，致庸叫来马荀，询问范相与一事的处理情况。马荀禀道：“东家，事情是这样的，这位姓范的相与去年借了我们一千两银子做皮货生意，他不像东家去见的那位相与，是家里遇上了灾祸。”致庸看他一头汗，笑着递过一碗茶：“慢慢说，别急！”

马荀接过茶喝了一口，道：“东家，这个人根本就不是做生意的材料。他看着别人做皮货生意赚钱，自己也干，又不懂得其中的奥妙，结果进了高价，卖了低价，又让人骗了一回，一千两银子不到半年就打了水漂。这会儿生意也不打算做了，后悔得直想撞墙！”致庸点点头：“你是说，要他还银子，是不行了？”马荀看着致庸，带点小心道：“不，东家，我觉得这位相与还是个实诚人，他对我说，他家里也不是一无所有，他家还有几间临街的铺面，一处宅子，十几亩地，加起来肯定值不了一千两，但也就这么多，他想把这些全作价赔给您，他说可以亏别人，却不能亏乔东家这样厚道的东家！”致庸一惊，失望道：“马荀，你把他们家的房子、地都收回来了？这人现在已经做不成生意了，家里再没了地，没了房子，日子怎么过？”马荀嗫嚅道：“东家，是他自个儿觉得，欠债还钱，天经地义。谁让自个儿把生意做赔了呢！”

致庸有点急了：“你这个马荀，怎么能这么办事！古人是怎么说的？耕者为食，织者为衣，经商者为的是致富。我们是为了致富才经商，可不是为了扒别人的皮！”马荀“噗嗤”一笑：“东家，有您这些话，我心里就踏实了”致庸反问：“怎么，你没说实话？”马荀道：“东家不是让我去办这件事吗？我想了想，这个人生意已经做赔了，再没有房子和地，一家人就没有活路了，我就大胆替东家做了主，这一千两银子，不要了！”致庸吃惊地看他，又看茂才。马荀一下有点慌了：“东家，我是不是把事情办错了？”致庸突然哈哈大笑：“马荀，事情办得好！不仅是办得对，而且有胆量！”马荀挠挠脑袋，想了想又笑道：“可我还是收了他的铺面！”致庸眉头一皱。茂才在一边圆场：“东家，你甭急，听马荀说完。”致庸点头，马荀看看他，赶紧道：“哎东家，收铺面的事，不是我提的，是对方主动提出来的，我一说这一千两银子不要了，他当即就跪下给我磕头，说‘乔东家太好了，他有情我有义，我有了这一回的教训，这辈子也不想再做生意了，留着那几间铺面也没用，你就帮乔东家把我的铺面收了，就算我没有白白地亏负乔东家一千两银子’。东家，这是他的原话，他还领着我去看了他的铺面，其实就是三问破草房，屋顶漏着天，别说一千两，一百两银子都没人要！可我想了想，还是替东家收下了！”致庸笑起来：“为什么？”马荀也笑了：“东家，我听我师傅说过，当年贵发公在包头创下乔家基业时，今天的十一处铺面差不多全是这样从破了产的相与手中收下来的。破草屋没关系，把它扒了重盖，就是一处好铺面！”说着说着，马荀又不安起来：“东家，我是不是太自作主张了？”致庸心情大好，回头看茂才。茂才也点头，旱烟锅敲得托托直响。

致庸拍拍马荀的肩膀：“好马荀，我没看错你，这件事你办得不错，就照你说的办法去办。”马荀点头笑笑，磨蹭着一时没走，欲言又止。茂才笑道：“马荀，想说什么就说。”马荀犹豫了半天，鼓足勇气拿出一封辞呈：“东家，我也要辞号！”致庸大惊。马荀嗫嚅道：“对不起了，东家。”致庸忍不住问：“有人委屈了你？”马荀支吾起来。致庸急道：“到底为什么，竹筒里倒豆子，稀里哗啦！小胡同赶猪，直来直去！痛快地说！”马荀一不做二不休道：“东家，什么也不因为，就是想走！”致庸大为生气：“你——”见马荀仍不说话，忍不住怒道：“好，我准了，找柜上清账，走吧！”马荀一喜：“谢东家！”他一躬到地，转身就走。茂才赶忙道：“且慢！东家，马荀要辞号，你也准了，要说我不该插言，可碰巧昨天我刚刚看了店规，上面可有一条，伙计要辞号，东家说了不算，得众掌柜一起同意！”马荀有点急：“孙先生，东家这会儿就是大掌柜，他都准了我你这不是害我吗？”

致庸看了茂才一眼，猛醒：“啊，孙先生说得对，我眼下正要在复字号重立商规，怎么自己先就有章不循。马荀，你的事我一人说了不算。你先回去，回头再说！”马荀泄气道：“东家”致庸转过身去不理他。马荀悻悻地一边往外走，一边忍不住低声对茂才道：“孙先生，都是你多嘴！”茂才大笑起来。见马荀走远，致庸回头一揖：“谢茂才兄，不是你，我差点办了件错事！”茂才道：“知错能改，亦是圣贤。这些天我可打听了，眼下复盛公钱庄，谁都可以走，就是马荀不能走。别看他只是个跑街的，钱庄七八成的买卖，都出自他手。这样的人才，别的商号急着要挖走呢！”致庸嘀咕：“我还真纳闷儿了。复字号是怎么了，自我祖父开始，从没亏待过掌柜和伙计，为什么能干的人都想方设法要走，不能干的偏偏都挖空心思要留下？茂才兄你帮我想一想，这船到底搁在哪里了！”茂才笑道：“若我听到的事情不差，那我就得说，你该让马荀辞号。”致庸生气道：“为什么？”茂才道：“你听我说完。商家之间有个规矩，学徒期满，若别家给的薪金比你高，你就不能强留人家，强留人家等于不让人家发财。再说留住人也留不住心，不如干脆给个顺水人情，让他走了算。碰上这种事，谁都不会为难出师的徒弟。他走了也是去别的商号，两家往后说不定还能多做生意呢。”致庸听着，心中很快有了主意。