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第95章 竹篮打水一场空？非也（中）（第1页）

天际城，仿佛一座横亘于天地之间的巨石堡垒，城墙高耸入云，几乎遮蔽了半边天空。青灰色的城墙斑驳而威严，每一块石砖上仿佛刻下了岁月的痕迹，显得古老而厚重。站在城外抬头仰望，百丈之高令人心生敬畏，而延绵百里的城墙犹如无尽的边界，将城内的繁华与外界的荒凉分割得清清楚楚。天际城的入口处人来人往，行商、佣兵、农人、旅客，川流不息，步伐匆忙，似乎每个人都带着一个不为人知的故事。

此时，小桃带领着队伍来到城门前。她身材娇小，但眉宇间透出一股不易察觉的倔强与坚韧。玄澜曾再三叮嘱她去荒古森林，避开天际城的喧嚣，但小桃心中却有自己的盘算。她觉得天际城是个绝佳的落脚点，或许还能从中获取一些重要信息。即便不按玄澜的吩咐行事，心中也无惧。她一手扶着马背，另一只手则握着佩剑的剑鞘，静静地等待着守城军的检阅。

城门口的守卫穿着整齐的黑甲，冷峻的面容毫无表情，唯有目光在一一扫视入城之人。他们对所有人报以相同的态度，目光如刀，令人不寒而栗。领头的城卫军头目年过四十，满脸风霜，声音洪亮地宣布着：“一、二、三……共六十四人，银币六十四枚！”

队伍中有人发出不满的嘀咕声，然而在天际城，这样的规定无人敢违抗。小桃淡然地从怀中掏出一袋银币，正准备递上去时，城卫军的头目瞥了她一眼，目光中多了几分警惕与打量。

“姑娘带着这么多人，可是何方人马？”头目用低沉的声音问道，显然察觉到眼前这支队伍有些不寻常。

小桃微微一笑，眼中带着几分戏谑：“小小商队而已，城爷何必如此紧张？”她语气轻松，随手将银币递上。她的随从们虽然不发一言，但每个人都带着或隐忍或冷静的表情，仿佛早已习惯面对这种威胁。

头目接过银币，称量了一下，眼神微微松动，但仍旧保持警惕：“天际城不比其他地方，姑娘入城还请安分些。这里人多眼杂，免得惹麻烦上身。”

小桃点点头，微笑着拱手，顺势带着队伍向城内走去。她知道，这头目已经起了疑心，但并不打算深究。进入城门的一刻，头顶的阳光被厚重的城墙遮挡住，一种隐隐的压迫感笼罩在她身旁的随从们心头。小桃环顾四周，眼中掠过一丝复杂的神情。这座城池，虽繁华如往，却隐藏着太多秘密。

桃带领队伍穿过天际城的主街道，仿佛融入了这座古老而繁华的城池。然而，她心中始终保持着警惕，每一步都在仔细观察城内的氛围。

街道两旁的商铺鳞次栉比，丝绸铺、茶馆、兵器坊、药材行等各类店铺层层相接，招牌在风中微微摇晃。街上人流如织，各色人等来来往往。她敏锐地注意到，不少摊贩眼神犀利，似乎并非寻常小贩，更像是暗中观察着每一位经过的行人。一名粗布衣衫的老者在药材行前驻足，扫视四周的目光中透着几分狡黠，而另一边一名腰挂刀剑的男子则在小桃身后不远，似乎在暗中跟随。

小桃佯装不觉，带着队伍继续前行，最终来到一家略显简陋的客栈前。客栈的招牌已然陈旧，店门上挂着半拉着的布帘，微风一吹，布帘卷起，露出些许昏暗的内景。这家客栈似乎生意冷清，正符合她想要的隐秘落脚点。

“老板！开几间房。”小桃淡淡地喊了一声。

不一会儿，一个衣着朴素的中年人从柜台后走出来，眯着眼睛打量了小桃几眼，点头示意：“几位是外地来的吧？我们这里没别的，就是安静干净。”他声音低沉，略带沙哑。

“正好，我就要安静。”小桃从袖中掏出几枚铜钱递过去，继续道：“我和我的人近日行商到此，不打算多留，只歇几日。”

那老板接过铜钱，微微点头，又瞥了一眼她的随从们，似是没太多兴趣，便回到柜台后，专注整理账册。小桃暗自松了口气。这个客栈简陋却不显眼，正是她想要的。

队伍安顿好后，她将心腹几人叫到一旁，轻声吩咐：“我们分头行事，先探探城内的情势。这里是西郡州的核心，西郡王多年来独立掌权，势力不容小觑。小心行事，谨慎打探。若有意外，立即撤回。”

随从们默默点头，各自离开。小桃望着他们的背影，心中微微沉重。这座城池表面上的繁荣无法掩盖深处的隐患，她隐隐感到，此次任务恐怕比预想的更加复杂。

她自己则决定前往城中最大的市场区，那里是信息的交汇点，或许能捕捉到有用的消息。天际城的中心市场熙熙攘攘，商贩的叫卖声此起彼伏，货物堆积如山。小桃一边逛着，一边留意四周的动静。街边一家茶馆内的谈话吸引了她的注意——几名中年男子低声议论着西郡王新近的招募令，隐隐提到了一些不寻常的名字。

小桃轻轻推开茶馆的门，故作无意地坐下，要了一壶清茶。她微微低头，默默倾听着那几人的交谈内容。

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茶馆内，几盏油灯在昏暗的角落里散发出微弱的光芒，映照在几张桌面上。茶香混杂着喧闹的人声，弥漫在整个空间里，茶馆内人影攒动，生意相当不错。小桃端着一杯清茶，坐在角落里，眼神略显疏离，却一动不动地专注听着邻桌的谈话。她低下头，轻轻抿了口茶，耳朵却未曾放松，暗自观察着身旁一群喝得正欢的男人。

这时，一名身穿灰色长袍的中年男子突然拍了拍桌子，朗声喊道：“张兄！张兄，好久不见啊！怎么这么久不来天际城，最近在哪儿高就啊？”

男子对面坐着一个年约四十的汉子，五官粗犷，脸上带着些许疲惫之色。他听到熟人的声音，露出无奈的苦笑，摇了摇头道：“嗨，高就什么啊，我家里硬逼着我谋了个差事，本以为能捞点油水，吃点空饷，结果你猜怎么着？”

“啥情况？家里头都给你安排了工作，还不是美差一件？”灰袍男子不解地咂舌，脸上露出几分羡慕。

那被称为张兄的汉子一听，冷哼一声，把酒碗狠狠地放在桌上：“美差？你不懂！我这是白干活！本想混混日子，没想到入了这个窝就甭想偷懒！”他压低了声音，神秘兮兮地凑近灰袍男子，“我去的是西郡王募兵处。”

“啊？西郡王的募兵处？”灰袍男子愣了一下，随即一脸困惑，“那不是一直是个‘肥差’嘛，听说很多人都往那儿挤？”

“你还以为是从前呢？”张兄满脸愤愤不平，压低声音继续道，“可如今可不一样了！最近也不知道怎么了，西郡王大肆扩招部队，一会儿是新兵，一会儿是精兵，花样层出不穷，还给每一位新兵发兵甲、兵器，管吃管住，听着挺好，但你再看看那帮招的什么人！”

他顿了顿，眼中闪过一丝不解和隐忧，“那些人中不仅有不少粗壮汉子，还有些久负盛名的老江湖，甚至连些小门派的高手也都在被招募的行列。关键是，不少武道高手都收到了西郡王的邀请函！”

“嘶——”灰袍男子吸了一口冷气，眼睛瞪得溜圆，“这么说，西郡王这是……准备什么大事啊？”